« Mère nature a pourvu la planète d’un mélange NITROX appelé « air ». Mais elle n’a jamais dit que l’air était le meilleur mélange gazeux respirable pour les plongeurs. Comme lors de ses nombreuses tentatives, l’homme a utilisé ses connaissances des lois de la nature pour aller au-delà de ce que la nature lui a donné ».

Morgan Wells
Director Diving Program
Directeur du National Oceanic and Atmospheric Administration

Le marché de la plongée NITROX et TRIMIX augmente d’année en année et a atteint un niveau important. Tous les organismes, associations et fédérations de plongée proposent des cours de plongée aux mélanges et les plus grands fabricants ont dans leur catalogue de plus en plus d’articles réservés à cet effet.

Cette évolution est en grande partie due à la meilleure compréhension des avantages de la plongée aux mélanges, à la facilité à se procurer des mélanges gazeux différents de l’air et à leur prix plus abordable. L’apparition de nouveaux systèmes de gonflage des mélanges plus efficaces, plus pratiques et moins chers va de pair avec ce développement.

L’appareil présenté est dérivé du système de gonflage des mélanges en flux continu, où l’air se mélange avec de l’oxygène basse pression avant d’être comprimé, analysé, puis mis en bouteille ou stocké.

Le Dr. Morgan Wells a breveté ce système qui est devenu un standard international. Son seul inconvénient est que le mélange n’est pas toujours homogène et les composants en aval du mélangeur (compresseur, rampe de gonflage, stockage, bouteilles..) doivent donc être compatibles avec l’oxygène pur. Ses avantages sont la sécurité (l’oxygène et l’air sont introduits à la même température et à basse pression) et la précision.

Mais si l’on fait en sorte que l’oxygène et l’air se mélangent de façon homogène avant d’être compressés et si le mélange ne contient pas plus de 40% d’oxygène, il n’est pas nécessaire que tout l’équipement en aval du mélangeur soit compatible avec l’oxygène pur. Le BEST MIX est né de ce principe.

Si l’on possède un compresseur de bonne qualité, correctement entretenu et qui produit de l’air respirable, la connexion au BEST MIX permet de produire des mélanges comprenant jusqu’à 40% d’oxygène sans rien changer à son équipement.

Le Best Mix est composé de l’unité de mélange (ou turbine), d’un détendeur pour l’oxygène ou l’hélium à haute pression avec une sortie réglable jusqu’à un maximum de 10 bars, d’une valve micrométrique pour un réglage de haute précision, d’un flexible de connexion oxygène basse pression, d’un appareil mesurant la dépression dans la turbine et d’une connexion où insérer le détecteur d’oxygène. Le secret de cet appareil breveté se situe dans l’unité de mélange où un système de turbine statique de forme particulière provoque une turbulence précise qui mélange parfaitement l’oxygène à l’air. Les tests effectués par le calcul du nombre de Reynolds (qui indique un régime de turbulence) ont démontré l’entière efficacité du système. Il existe 3 modèles selon les capacités du compresseur utilisé (de 6 à 60 m³).

Son fonctionnement est très simple et la mise en œuvre et le réglage initial ne nécessitent que quelques minutes. Il suffit d’avoir à disposition une bouteille d’oxygène ou d’hélium respirables à connecter au détendeur réglable. La sortie de celui-ci est reliée à la turbine par un flexible pour l’oxygène basse pression. La turbine se connecte à son tour à l’entrée de l’aspiration du compresseur par un tube de plastique qui agit comme isolant contre les vibrations afin de protéger le détecteur d’oxygène. Le réglage initial consiste à vérifier que de l’air ne soit pas aspiré entre l’unité et l’entrée du compresseur.

Le gonflage des mélanges NITROX contenant jusqu’à 40% d’oxygène et TRIMIX devient alors très rapide :
- mise en route du compresseur,
- réglage de l’analyseur à 0,21 en aspirant de l’air,
- réglage du détendeur de la bouteille d’oxygène ou d’hélium au minimum,
- ouverture de la bouteille d’oxygène ou d’hélium,
- ouverture du détendeur et réglage jusqu’au pourcentage désiré,
il ne reste plus qu’à commencer le gonflage.

Cela peut sembler trop simple, surtout de l’avis des personnes ayant contribué à donner une image de très haute complexité de la fabrication des mélanges gazeux. Cependant cette simplicité ne doit pas faire oublier que travailler avec de l’oxygène pur peut être très dangereux. C’est pourquoi il est important de respecter à la lettre les procédures de sécurité liées à l’utilisation de l’oxygène pur.

Nous avons fait de nombreux essais répétitifs avec différents pourcentages d’oxygène et les résultats ont toujours été très bons. En effet, la différence entre la lecture du pourcentage d’oxygène sur le compresseur et l’analyse de l’oxygène dans les bouteilles était au plus de 0,3%.

Quels sont les avantages et désavantages du BEST MIX :
Avantages :
- Sécurité : pré-mélange de l’oxygène ou de l’hélium avec l’air à basse pression
- Mélange complet : il n’est pas nécessaire d’attendre la migration moléculaire
- Mélange sûr : il est analysé en continu pendant le gonflage
- Espace requis minime : peut se poser par terre ou se fixer à un mur
- Economie : utilisation de toute la bouteille d’oxygène ou d’hélium sans sur-presseur et possibilité d’utiliser un compresseur et des bouteilles standard (de bonne qualité !)
- Compatibilité : en utilisant une filtration adéquate, le mélange peut être mis en contact avec un matériel compatible avec l’oxygène (sans qu’il soit besoin de le nettoyer ensuite)
- Simplicité de l’installation et du mode opératoire
- Rapidité : effectue le gonflage d’un mélange NITROX ou TRIMIX aussi vite qu’un gonflage à l’air
- Portable : tous les modèles sont portables et peuvent être utilisés dans des lieux isolés ou à bord d’une embarcation. Ils n’ont pas besoin d’être raccordés à une source d’énergie.

Désavantage :

Le BEST MIX mélange des gaz jusqu’à une concentration de 40% d’oxygène dans le mélange final, mais pas au-delà.